Das Ruhrgebiet* ist ein etwa 70 km langer und 30 km breiter Landstreifen in Nordrhein-Westfalen. Die Orte sind zu einer riesigen Stadt zusammengewachsen und entsprechend dicht ist das Verkehrsnetz, wie die Karte zeigt. Mit 5,2 Millionen Einwohnern ist das Ruhrgebiet die am dichtesten besiedelte Region und eines der größten Industriegebiete in Europa. 26% der Steinkohle und 16% des Rohstahls der EU werden hier erzeugt.

Aber seit über 20 Jahren unterliegt die Ruhrwirtschaft einem Strukturwandel: die Kohle- und Stahlindustrie wird nach und nach abgelöst von modernen Industrien wie Maschinenbau und Elektronik.

Etwa um 1910 begann das große Geschäft mit der Kohle. Man brauchte plötzlich viele Arbeiter. Die meisten kamen aus Ostdeutschland und aus Polen. Rechts eine typische Bergmannssiedlung im Ruhrgebiet.

Die Kohle zog die Eisenindustrie nach sich. Hochöfen und Stahlwerke entstanden neben Zechen. Die Eisenerze wurden importiert. Um reines Eisen zu gewinnen, muss man die Erze schmelzen. Dazu braucht man für jede Tonne Erz eine Tonne Koks. Koks gewinnt man durch Entgasung von Steinkohle. Seit 1963 ging der Verbrauch an Kohle rapide zurück. Erdöl war billiger. Viele Zechen wurden geschlossen. 400.000 Bergarbeiter verloren ihren Arbeitsplatz.

Die übrig gebliebenen Zechen wurden zur 'Ruhrkohle AG' zusammengeschlossen und werden vom Staat subventioniert. An die Stelle der Zechen und Stahlwerke rückten Unternehmen aus dem Bereich der modernen Technologie mit neuen Arbeitsplätzen. So hat das Ruhrgebiet einen Strukturwandel durchgemacht, dessen soziale Probleme die Region noch lange belasten werden.

Auf einigen alten Zechengeländen stehen heute Erdölraffinerien. Der Anteil des Erdöls am Energieverbrauch in Deutschland liegt bei 36%, der Anteil der Steinkohle nur noch bei 16%.

Als im 19. Jahrhundert die Industrialisierung begann, nahm man auf die Landschaft und ökologischen Aspekte keine Rücksicht. Im 2. Weltkrieg wurde das Ruhrgebiet schwer zerstört. Beim Wiederaufbau nach 1945 wurde besser geplant: das Gebiet wurde wieder grüner gemacht, die Städte weiträumiger, die Straßen breiter.

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