Nach der Grundschule können die Schüler entweder die Hauptschule, die Realschule oder das Gymnasium besuchen. Diese drei Schulformen sollen den unterschiedlichen Begabungen der Schüler Rechnung tragen. Daneben gibt es Sonderschulen. Der Übergang von einer Schulart in eine andere ist grundsätzlich möglich. Die Zahl der Schüler, die eine Realschule oder ein Gymnasium besuchen, ist in den letzten Jahren stark angestiegen. Etwa die Hälfte aller Schüler besucht eine derartige Schule.

Diese Dreigliedrigkeit der weiterführenden Schulen ist das Hauptmerkmal des deutschen Schulsystems. Sie gilt im Prinzip auch für Integrierte Gesamtschulen, in denen Schüler ohne Zuordnung zu einer Schulart (z.B. Hauptschule oder Realschule) gemeinsam unterrichtet werden. Aber auch hier können die verschiedenen Abschlüsse des dreigegliederten Schulsystems erworben werden. Die Schüler der Gesamtschule haben teilweise auch nachmittags Unterricht.