Bis vor etwa zwei Jahrzehnten war Essen* im Ruhrgebiet von Kohle und Stahl geprägt. Inzwischen hat sich ihr Gesicht gründlich gewandelt. Von den ehemals 22 Zechengesellschaften fördert keine mehr.
Stattdessen errichteten viele große Konzerne hier ihre Zentralen; über 20 Großfirmen haben hier ihren Hauptsitz. An die Stelle der früheren Grob- und Knochenarbeit sind Dienstleistung und Handel, Verwaltung, Lehre und Forschung getreten. In diesem Dienstleistungssektor sind bereits mehr als 60% aller Beschäftigten tätig.
Nach wie vor ist Essen allerdings die Stadt der Energie. Vier der großen fünf Energieträger haben ihre Zentralen in Essen: Elektrizität, Kohle, Gas und Fernwärme.

Was an Essen immer wieder überrascht, ist der hohe Wohn- und Freizeitwert der Stadt. Ca. 46% des Stadtgebietes sind Waldungen, Grünanlagen und Gewässer oder dienen Landwirtschaft und Gartenbau [BaD 38].